Es difícil imaginar que alguien pueda lastimar intencionalmente a un
niño. Sin embargo, cerca de un millón de niños son maltratados cada año
sólo en los Estados Unidos. Y estos son tan sólo los casos que se
denuncian; hay muchos otros casos que nunca se denuncian o pasan
desapercibidos, ya que por lo general los niños tienen temor a decirle a
una persona que los pueda ayudar.
En la mayoría de los casos, los niños conocen a los autores del
abuso, y el abuso ocurre en el hogar. Esto hace que al niño le resulte
difícil hablar sin temor. Es posible que se sientan atrapados por el
afecto que sienten por estas personas o por temor al poder que estos
abusadores tienen sobre ellos. Por lo tanto, mantienen el silencio. Por
eso es fundamental saber identificar las señales del abuso infantil.
¿Qué es el abuso infantil?
El abuso infantil ocurre cuando un padre o cualquier otro adulto causa un daño físico o emocional a un niño.
En términos generales, el abuso de niños puede
tomar varias formas:
- abuso físico
- abuso sexual
- negligencia o abandono
- abuso emocional o psicológico
Los casos más serios de abuso infantil pueden resultar en la muerte
del niño. Es posible que aquellos que sobreviven el abuso, sufran
emocionalmente aún cuando las lesiones físicas se hayan superado. Los
niños que han sido abusados suelen tener dificultades estableciendo y
manteniendo relaciones con otros a lo largo de sus vidas. También es más
probable que sufran de poca autoestima, depresión, pensamientos
suicidas u otros problemas de salud mental.
Abuso físico
Cuando la gente piensa en el abuso de niños, inmediatamente lo asocia
con el abuso físico, como por ejemplo, pegar, patear o sacudir. El
abuso físico también incluye:
- mantener a un niño sumergido en el agua
- atar a un niño
- quemar intencionalmente a un niño con fuego o con agua hirviendo
- lanzar un objeto contra el niño o utilizar un objeto para golpearlo
- hacer pasar hambre a un niño o no proporcionarle comida
El traumatismo de cráneo, o el síndrome del niño zarandeado, es una
forma específica de abuso físico. Es la causa principal de muerte en los
casos de abusos infantiles en los Estados Unidos. La mayoría de los
incidentes sólo duran unos pocos segundos, pero es suficiente para
causar daño cerebral y hasta producir la muerte del bebé.
Abuso sexual
El abuso sexual ocurre cuando un niño es violado u obligado a
realizar un acto sexual. Pero también es cualquier tipo de contacto
sexual con un niño o cualquier comportamiento que tenga como fin excitar
a la persona que comete el abuso. Por lo tanto, no sólo se considera
abuso sexual mantener relaciones sexuales con un niño, tocar los
genitales de un niño o hacer que el niño le toque los genitales a otra
persona; el abuso sexual también significa:
- hacer que un niño pose o esté involucrado en acciones para fotografías pornográficas o videos
- contar chistes o historias con connotación sexual
- mostrar material pornográfico a un niño
- obligar a un niño a desnudarse
- "exponerse" ante un niño o mostrarle los genitales
Negligencia
La negligencia es cualquier acción, o inacción, de la persona a cargo
del cuidado de un niño que causa un daño físico o emocional en un niño.
Por ejemplo, no proveer de comida, calefacción, abrigo (durante los
meses de invierno) o una vivienda adecuada, es considerado un acto de
negligencia. Básicamente, cualquier cosa que interfiere con el
desarrollo y el crecimiento del niño es considerado un acto de
negligencia. Esto también incluye:
- no proporcionar atención médica cuando el niño está lesionado o enfermo
- encerrar a un niño en una habitación o un placard
- colocar a un niño en una situación de peligro donde pueda lesionarse físicamente u ocasionar la muerte
El abandono es un tipo de negligencia. Esto ocurre
cuando se deja a un niño solo durante un período de tiempo prolongado o
cuando sufre un daño serio ya que nadie lo estaba cuidando.
Abuso emocional
El abuso emocional o psicológico es un patrón de conducta que tiene
un efecto negativo en el desarrollo emocional y en la autoestima del
niño. Ignorar al niño o no demostrar sentimientos de amor, apoyo u
orientación es considerado abuso emocional. También lo es amenazar,
atemorizar, denigrar o criticar constantemente a un niño.
Abuso de sustancias
El uso de alcohol, tabaco o drogas prohibidas puede dificultar el
buen juicio de la persona a cargo del cuidado del niño y, como
consecuencia de ello, poner en peligro al niño o cometer un acto de
negligencia o abuso físico. Pero en algunos estados, el abuso de
sustancias prohibidas también es considerado una forma de abuso
infantil.
Los siguientes son ejemplos de abusos infantiles como consecuencia del abuso de sustancias prohibidas.
- permitir que un niño tome alcohol o drogas prohibidas
- fabricar, ingerir o distribuir drogas prohibidas delante de un niño
- exponer a un feto a los efectos de drogas prohibidas u otras substancias durante el embarazo
Perfil de la persona que comete un abuso
Sería muy simple si las personas que cometen abusos tuvieran un
perfil determinado y fácil de reconocer. La realidad es que la persona
que abusa de niños proviene de diferentes condiciones sociales y
culturales. Pueden ser padres, otros miembros de la familia, maestros,
entrenadores y amigos de la familia. Prácticamente, cualquier persona
que tiene acceso a un niño puede maltratarlo. Afortunadamente, la
mayoría de la gente no lo hace.
A veces, los individuos que abusan a niños muestran un cierto
comportamiento. Por ejemplo, es posible que los padres que abusan a sus
hijos eviten relacionarse con otros padres del barrio, no participen en
actividades escolares, o se perciban incómodos al hablarles de lesiones
de los niños o problemas de conducta.
Los adultos que abusan sexualmente de los niños, conocen a los niños
de antes. Es muy raro que la persona que comete el abuso elija un niño
al azar. Es posible que el autor del abuso utilice esta relación a su
favor, pidiéndole al niño que mantenga la relación en secreto o
diciéndole que le pasará algo malo si se lo dice a alguien.
Muchas veces, los individuos que abusan de niños han sido abusados de
niños. Suele ser difícil quebrar este círculo vicioso de abusos de una
generación a otra dentro de una familia.
Señales de abuso
A veces es difícil diferenciar entre las raspaduras y golpes comunes
de los niños y las raspaduras y golpes que surgen como resultado de un
abuso. Los moretones múltiples, o los que ocurren constantemente, los
ojos con hematomas o huesos rotos son definitivamente señales evidentes
de abuso -de la misma manera que lo es la salud emocional.
Las siguientes son algunas de las reacciones de un niño que ha sufrido abusos:
- Estar triste o enojado. Los niños que están siendo
sometidos al abuso suelen estar retraídos, temerosos, deprimidos o tener
poca autoestima o hacerse daño, como por ejemplo cortarse. Los niños
más deprimidos pueden contemplar el suicidio o intentar suicidarse.
Algunos niños se dedican a intimidar a otros y tienen problemas pare
controla su agresividad y otras emociones. Muchos de ellos tienen
pesadillas o problemas para dormir.
- Problemas de relación. Los niños que han sido
abusados tienen problemas para relacionarse con otros y mantener
relaciones. Por lo general no son capaces de amar o confiar en otros,
especialmente cuando se trata de adultos. Una señal preocupante es
cuando el niño no busca el consuelo de un padre o de la persona a cargo
de su cuidado.
- Mal comportamiento o conducta arriesgados. Los
niños que sufren abuso por lo general se comportan mal en clase y tienen
problemas de disciplina. Es posible que pierdan interés en las
actividades de las que antes disfrutaban y que no se concentren en la
tarea escolar y que como consecuencia de ello, sus calificaciones
empeoren. El uso de drogas y alcohol, y la promiscuidad sexual, son
también comunes.
Es posible que otros niños no tengan problemas típicos de disciplina,
pero que eviten regresar a sus casas después de la escuela o hacer
actividades que requieran pasar tiempo a solas con la persona que los
abusa.
Además de los niños que son abusados, aquellos que son testigos del
abuso (pero que no son las víctimas directas, como por ejemplo hermanos)
también pueden presentar síntomas similares.
Sin embargo, la presencia de estos síntomas no necesariamente
significa que se trate de abuso. Los niños que están pasando por
situaciones estresantes, como la separación o el divorcio de los padres,
una mudanza familiar, o la pérdida de un amigo o miembro de la familia,
suelen sufrir cambios de humor o en su disposición.
Si usted sospecha abuso
El abuso no es un problema familiar privado, si bien por lo general ocurre dentro de las familias y se mantiene como un secreto familiar. Una vez que usted sospeche que existe abuso infantil, tiene que tomar medidas para que este daño no continúe. No importa si usted está equivocado: es mejor estar equivocado que lamentarlo más adelante.
Esto es lo que debe hacer:
- Si usted sospecha que un niño está siendo abusado, es su
responsabilidad ponerse en contacto con la agencia local de servicios de
protección de niños, la policía, un hospital o una línea telefónica de
emergencias. De ser necesario, usted puede mantenerse anónimo. La
seguridad del niño es el problema más urgente: Usted puede salvarle la
vida retirándolo de una situación peligrosa lo antes posible.
- Si piensa que usted ha abusado de su propio hijo, o si está
preocupado de haberlo hecho, asegúrese de que su hijo esté en un lugar
seguro lejos de usted, y luego hable con un amigo, un familiar o un
profesional de la salud. Es posible que usted simplemente necesite
alguien con quien hablar o que desee consultar con un terapeuta. Hablar
con un profesional entrenado en el tema puede ser una manera efectiva de
entender y sobrellevar las razones por las cuales usted lleva a cabo el
abuso.
- Si sospecha de alguien que usted conoce, como una niñera o un
proveedor de cuidados de niños, mantenga al niño alejado de esta persona
hasta que las autoridades hayan sido notificadas. Si usted sospecha que
la persona puede abusar del niño nuevamente, asegúrese de que el
contacto entre esta persona y el niño se haga bajo la supervisión de
otra persona. Nunca amenace a una persona o trate de hacer justicia con sus propias manos. Deje que el sistema judicial penalice a la persona que perpetró el abuso.
Los pediatras recomiendan que los niños de los cuales se sospecha
abuso deben concurrir al hospital para ser evaluados y comenzar un
tratamiento. Los hospitales son el lugar perfecto para los niños que han
sufrido abuso, especialmente para aquellos niños que necesitan
radiografías o cultivos con el fin de realizar un diagnóstico. Las
radiografías pueden identificar huesos rotos. Ésta es la única señal de
abuso de los bebés o niños pequeños, ya que no pueden hablar para
comunicar lo sucedido.
También se recomienda el apoyo psicológico. Sin éste, los niños que
han sido abusados pueden sufrir problemas emocionales o repetir el
patrón de abuso con sus propios hijos.
Romper el silencio
Si bien no todas las acusaciones y las sospechas de abuso de un niño
terminan siendo reales, todas merecen atención. El abuso infantil puede
robarles a los niños la dicha de crecer y afectarlos de manera negativa
durante años.
El abuso no tiene que arruinar la vida del niño, si el maltrato se
detiene y el niño se trata. Cuanto antes se identifique y detenga el
abuso, menos destrucción creará. Curar las heridas del abuso y conllevar
las repercusiones también puede comenzar antes.
Por lo tanto, tome en serio cualquier acusación hasta que sepa con
certeza si es verdad o mentira. Todos los niños merecen ser escuchados,
protegidos y ayudados.
Revisado por: Neil Izenberg, MD; D'Arcy Lyness, PhD; y Allan R. De Jong, MD
Fecha de revisión: enero de 2012
